HUBBLE: 20 años revelando los misterios del Universo.

Tal vez cuando Galileo Galilei observó por primera vez en la historia del hombre el Universo a través de un telescopio en 1609, nunca imaginó la posibilidad de contar con un instrumento que orbitara alrededor de la Tierra, captando las más asombrosas imágenes de la inmensidad del Cosmos.

Hace 20 años esa hazaña fue posible. El 24 de abril de 1990 el famoso telescopio espacial Hubble comenzó una travesía que ha sorprendido al mundo entero.

Para el académico del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, Sebastián López, “la gran gracia del Hubble fue salir de la atmósfera, que es muy buena para nosotros, pero fatal para la astronomía porque genera distorsión y no deja pasar radiación ultra violeta que trae mucha información del Universo”.

Durante el tiempo que lleva en órbita, la información captada por el telescopio espacial ha permitido publicar más de 4 mil 800 artículos científicos con los datos recabados por este poderoso instrumento. “Para mi tesis de doctorado usé datos de quásares, que son emisores en ultravioleta por excelencia, y fueron datos que obtuvo el Hubble”, afirmó el docente.

Entre sus hitos, el astrónomo destaca la determinación de la constante de Hubble, que hace referencia a la tasa de expansión del Universo; y la nitidez y precisión con la que se pudo apreciar las regiones de formación estelar.

Pero como todo, la vida útil de este telescopio sólo durará unos pocos años. La gran interrogante entonces, es sí existirá un nuevo instrumento espacial que siga la ruta del Hubble. La comunidad científica ya ha previsto un sucesor y en 2014 está previsto el lanzamiento del James Webb Telescope (JWST), un observatorio espacial que estudiará el cielo en frecuencia infrarroja de la NASA, la ESA y la CSA (agencia canadiense del espacio). “El gran problema son los costos que tiene enviar un telescopio al espacio… es aproximadamente 10 veces más caro que construir un gran observatorio acá en la Tierra. Obviamente, la nitidez que se obtiene con herramientas como Hubble es incomparable, pero la tecnología actual permite que los observatorios terrestres puedan obtener imágenes de una excelente calidad”, explicó López.

La Historia de una Leyenda

Su nombre no es al azar. Edwin Hubble es considerado uno de los científicos estadounidense más importante por haber terminado con la teoría existente a comienzos del siglo XX que indicaba a la Vía Láctea como la única galaxia que componía el Cosmos, al observar galaxias muy lejanas y postular la teoría de la expansión del Universo.

En 1981, el Instituto 'Space Telescope Science' de la NASA comenzó construir el telescopio espacial y fue en 1983 cuando se le nombró como el astrónomo norteamericano Edwin Hubble. Tras una década en 'proceso de construcción' el aparato fue lanzado al espacio.

El cubo robótico, de unos 13 metros de largo y 4 de diámetro, mantiene una órbita circular alrededor de la Tierra a unos 593 kilómetros aproximadamente sobre el nivel del mar, lo que le permite evitar las turbulencias de la atmósfera y obtener imágenes de mayor resolución que un telescopio terrestre.

En 2005 la dirección de la NASA decidió no prolongar más el mantenimiento del Hubble por su alto coste -una decisión que provocó una gran polémica y la protesta de científicos de todo el mundo-. Su completa desactivación se prevé para 2014, aunque no es definitiva.