Las Galaxias Antennae o Antena son
dos galaxias interactuando en la constelación
de Corvus. Fueron descubiertas en 1785 por William Herschel.
Las galaxias Antennae (NGC 4038 y NGC 4039) forman
parte del Grupo de NGC 4038 junto con otras cinco
galaxias. Están experimentando una colisión
galáctica y reciben el nombre de Antennae o
Antena por las largas líneas de estrellas,
gas y polvo que son resultado de la colisión,
y que recuerdan las antenas de un insecto. Los núcleos
de ambas galaxias se están uniendo para formar
una supergalaxia, probablemente una galaxia elíptica
mientras que las colas acabarán por romperse
e independizarse formando galaxias satélite
menores.
Las dos galaxias espirales empezaron a unirse hace
unos cientos de millones de años -calculándose
que se han producido dos brotes estelares en ellas:
uno hace 600 millones de años, y otro el actual-
por lo que las galaxias Antennae son el ejemplo más
cercano y más temprano de dos galaxias en interacción.
Casi la mitad de los objetos en las Antennae son jóvenes
cúmulos estelares (no pocos super cúmulos
estelares), incluyendo algunos ocultos por el polvo
interestelar y sólo detectables en infrarrojo,
resultado de esta colisión. Los núcleos,
de color más brillante a ambos lados del centro,
están formados principalmente por estrellas
más viejas y están atravesados por filamentos
de oscuro polvo interestelar de color pardo. Las zonas
de formación estelar, rodeadas de resplandeciente
gas hidrógeno, están representadas en
la imagen en color rosa.
Las Antennae son muy ricas en gas, con una masa total
estimada en 1,9*1010 masas solares (1,5*1010
masas solares de hidrógeno molecular y 4*109
masas solares de hidrógeno neutro); aún
así, se piensa que el brote estelar que está
teniendo ahora lugar en ellas es relativamente modesto
y que el más potente tendrá lugar en
el futuro, cuando las dos galaxias acaben por fusionarse
completamente, concentrándose todo el gas en
un área muy pequeña, disparándose
la formación estelar, y convirtiéndolas
en una Galaxia Infrarroja Ultraluminosa
En 2004 se observó una supernova, SN 2004gt,
en NGC 4038. Otra supernova (la SN 2007sr) aparecida
en 2007 ha permitido recalcular la distancia a la
que se halla el par, obteniéndose una de 22,3±2,8
megaparsecs (alrededor de 70 millones de años
luz), la pensada originalmente y muy superior a las
que se ha obtenido mediante el estudio de las gigantes
rojas más brillantes (alrededor de 43 millones
de años luz).
